Bonn, l’equip de moda que amenaça al BAXI Manresa

El Telekom Baskets Bonn és, sobre el paper, el rival més complicat pel BAXI Manresa en el TOP 16 de la Basketball Champions League. Els alemanys han sigut una de les grans sorpreses de la primera fase, i s’han destapat com un dels millors equips de la competició.

Ubicada a la riba del Rin, Bonn és una ciutat de més de 300.000 habitants on el bàsquet juga un paper rellevant. El club, fundat el 1992, està lligat al patrocini de Deutsche Telekom (l’empresa alemanya de telecomunicacions més important) des del 1995; i l’any 2008 es van traslladar al Telekom Dome, el pavelló amb capacitat per 6.000 espectadors on disputen tots els seus partits.

Camins creuats

Per entendre la bona temporada dels alemanys ens hem de traslladar a la petita localitat de Crailsheim (la meitat de població que Manresa), on es van creuar -sense arribar a coincidir- els camins dels dos grans protagonistes d’aquest exitós Bonn. Parlem de Tuomas Iisalo i T.J. Shorts.

Nascut a Hèlsinki fa 40 anys, Iisalo va ser jugador professional durant 14 temporades, sempre al seu país, i va arribar a ser internacional per Finlàndia. Va penjar les botes al final del curs 2013/14, i la temporada següent va acceptar el càrrec d’entrenador del Tapiolan Honka, una posició que va combinar amb la de tècnic assistent a la selecció finlandesa sub-15. El març de 2016, amb només 33 anys va rebre una oportunitat que canviaria la seva incipient carrera: el Crailsheim Merlins el fitxava per intentar aconseguir l’ascens a la primera divisió alemanya. I així va ser.

Aquest èxit li va servir per continuar al càrrec d’aquest humil projecte la temporada següent, però no va poder mantenir l’equip a la Bundesliga. Amb tot, la direcció del club no li va retirar la confiança, una decisió encertada si tenim en compte que a la 2017/18 va tornar a assolir l’ascens. I, ara sí, Iisalo aconseguia consolidar el projecte a l’elit del bàsquet alemany. La progressió (tant del tècnic com del club) va ser constant, i la temporada 2020/21 van aconseguir classificar-se pels play-off per primera vegada a la seva història. Aquell equip estava liderat a pista pel base Trae Bell-Haynes (va destacar al Breogán el curs passat), i és que Iisalo ha destacat per saber treure un gran rendiment a bases joves i anotadors: a banda de Bell-Haynes, van passar per les seves mans Dewayne Russell (es va enfrontar al BAXI Manresa l’any passat amb el Treviso) o Parker Jackson-Cartwright (estava jugant l’Eurolliga amb l’ASVEL fins fa dues setmanes). I ara, T.J. Shorts. Però no ens avancem: els bons resultats amb els Merlins van cridar l’atenció de clubs més grans, i així és com l’estiu de l’any 2021 el Telekom Bonn fitxava al tècnic finlandès.

L’estrena d’Iisalo amb l’equip de Nord-Westfàlia va ser brillant, acabant la temporada regular en segona posició amb un balanç de 26 victòries i 8 derrotes, a només un triomf del líder Alba Berlín, que acabaria sent campió. Als play-offs van eliminar l’Hamburg per la via ràpida (3-0) per acabar cedint a les semifinals davant el Bayern (2-3), en una eliminatòria èpica en la qual el Bonn va perdre els tres partits com a local i va guanyar els dos com a visitant.

L’alçada no és un problema per anotar

Aquest podria ser el lema de l’altre protagonista, la gran sensació d’aquesta BCL: T.J. Shorts. El seu rendiment no ha passat desapercebut pels grans equips europeus, i en els darrers dies hi ha hagut rumors sobre un possible interès de Baskonia i Milano per incorporar-lo aquest mateix curs. Però comencem pel principi.

Nascut a Irvine (California) fa 25 anys, Timothy Neocartes Shorts II va destacar des dels seus inicis al Saddleback College, on va aconseguir una mitjana de 20 punts per partit en les seves dues primeres temporades. Això va despertar l’interès de l’UC Davis, l’equip de bàsquet de la Univeristat de Califòrnia, que el va incorporar pel curs 2017/18. I allà es va trobar amb Chima Moneke, amb qui va congeniar des del primer moment. Així ens ho explica, en exclusiva, el mateix Moneke: «És, literalment, el meu millor amic. Bàsicament som la mateixa persona… Gaudim de les mateixes coses i tenim el mateix sentit de l’humor. L’única diferència és que jo sóc més alt i atractiu [riu]. Vam compartir equip la temporada 2017/18, i des d’aleshores hem estat tan units com dues persones poden estar-ho. Parlem cada dia i estic més orgullós de la seva carrera que de la meva».

La seva relació no només va fructificar en l’àmbit personal, sinó que a dins la pista van formar una parella temible: 18,4 punts i 9,6 rebots per Moneke, 14,8 punts i 4,3 assistències per Shorts. El curs següent Moneke va iniciar la seva aventura europea, i Shorts es va erigir en la gran estrella de l’UC Davis: màxim anotador (15,2 punts), rebotejador (4,7) i assistenciador (4,3) de l’equip. Al final de la lliga regular, va ser escollit Big West Player of the year i Newcomer of the year, convertint-se així en el primer jugador de la història de la conferència en guanyar els dos premis en un mateix any.

Aquest magnífic rendiment no li va servir per ser escollit en el Draft de 2019 (el de Zion Williamson i Ja Morant). La falta de centímetres el penalitzava de cara als directors generals de les franquícies de l’NBA, que no es volien arriscar amb un jugador a qui no veien físicament preparat per rendir en la millor lliga del món. Així que Shorts va seguir el camí del seu amic Moneke i va fer les maletes per iniciar la seva carrera professional a Europa.

La seva primera parada va ser a Letònia, on va firmar pel BK Ventspils. Allà va compartir vestidor amb Ryan Luther (actual jugador de l’UCAM Múrcia) i Janis Berzins (ex BAXI Manresa), i es va erigir en el millor jugador de l’equip amb 14,6 punts i 6,3 assistències a la FIBA Europe Cup (la categoria per sota de la BCL). El seu rendiment va cridar l’atenció de diversos equips europeus d’un nivell superior, sent finalment l’Hamburg Towers qui s’acabaria fent amb els seus serveis. Començava el seu idil·li amb Alemanya, on jugava un factor clau el seu passaport nord macedoni.

La seva adaptació a la Bundesliga va ser instantània, i sota les ordres del tècnic espanyol Pedro Calles va mostrar tot el seu potencial. T.J. Shorts va acabar el seu primer any Alemanya amb 14,3 punts i 5,2 assistències, formant un trident de primer nivell amb dos jugadors que actualment juguen a l’ACB: Maik Kotsar (15,3 pts i 6,5 reb; ara a Baskonia) i Kameron Taylor (14,3 pts i 5,3 rebots; ara a Girona). L’equip va caure en la primera ronda dels play-offs davant l’Alba Berlín per 3-0.

Aquell estiu T.J. Shorts tornava a fer les maletes, ara per traslladar-se a 600 km més al sud del país. Just l’estiu en el qual l’entrenador Iisalo abandonava el Merlins Crailsheim, el club fitxava a un dels jugadors més prometedors de la Bundesliga. I la jugada sortia perfecte, arribant l’explosió definitiva de T.J. Shorts: 21 punts i 6,9 assistències per partit a la BBL, sent el màxim anotador de la competició. A la FIBA Europe Cup, va conduir l’equip fins als quarts de final, on van quedar eliminats pel ZZ Leiden holandès. Amb tot, la temporada servia com a consagració de T.J. Shorts com una realitat.

El salt definitiu

Lluny de caure en el conformisme després d’una gran temporada, el Telekom Bonn va apostar aquest estiu per fer un pas més endavant. I la principal aposta va ser el fitxatge de T.J. Shorts, que tenia així l’oportunitat de fer un salt més en la seva carrera, jugant en un dels millors equips de la Bundesliga i estrenant-se a la Basketball Champions League. I l’aposta, de moment, està sent guanyadora.

Shorts s’ha fet seu l’equip des del primer dia, sent el referent absolut i un jugador imparable pels rivals. Entrem primer a la lliga alemanya: 19,1 punts i 7,3 assistències, amb uns percentatges espectaculars (48,3% en triples i 56,3% en tirs de dos) i ajudant en el rebot (3,6). I el més important, amb l’equip rendint a un nivell altíssim: segons a la classificació amb 14 victòries i només 2 derrotes, sent el millor local de la BBL (balanç de 8-0). I amb actuacions antològiques pel camí, com els 38 punts i 44 de valoració contra els Niners Chemnitz o els 30 (amb un 11/12 en llançaments) i 42 davant l’Oldenburg.

I si el seu rendiment a la competició domèstica està sent brillant, el de la Basketball Champions League és impactant. D’una altra galàxia. T.J. Shorts va liderar al Bonn en la fase de grups, acabant primers amb un balanç de 5 victòries i una sola derrota en un grup amb l’AEK, el Pinar Karsiyaka i el Reggio Emilia. Els números parlen per si sols: 24,2 punts (segon de la competició), 4,2 rebots i 6,7 assistències (sisè que més en reparteix) per a un 26 de valoració (segon de la BCL). Tot, amb uns percentatges espectaculars: 57,9% en tirs de dos (12,7 intents per partit) i 52,4% en triples (3,5 intents). Va ser escollit MVP del mes de desembre i és el primer jugador de la història en encadenar cinc partits seguits amb 25 o més punts anotats (l’anterior millor marca eren tres partits).

I és que exceptuant el darrer partit de la fase de grups, en el qual els alemanys no es jugaven res davant el Reggio Emilia (victòria per 66-90) i T.J. Shorts va acabar amb 12 punts i 5 assistències, en la resta s’ha exhibit sempre, especialment davant el Pinar Karsiyaka: 28 punts, 7 rebots, 8 assistències i 38 de valoració en el primer duel; 26 punts, 9 assistències i 31 de valoració en el segon.

En resum, estem parlant del millor jugador d’aquesta BCL. I vol seguir el camí del seu amic Moneke i portar al Bonn fins a la Final Four.

Un equip amb més armes

Tot i l’evident protagonisme de T.J. Shorts, el conjunt d’Iisalo disposa de més armes amb les quals fer mal als seus rivals. Parlem d’un equip amb clara vocació ofensiva, que pràctica un joc ràpid i amb una defensa agressiva (tercer equip que més faltes comet per partit) que no dubte en prendre riscs. El Telekom Bonn rendeix bé en els dos costats de la pista: setè millor atac (83,2 punts) i quarta millor defensa (73,8 punts; només superats per Limoges, Tenerife i Bilbao). A continuació, una petita mostra comparativa amb el BAXI Manresa en aquesta BCL:

Punts

Manresa: 83,7

Bonn: 83,2

Rebots

Manresa: 32,5

Bonn: 36,3

Assistències

Manresa: 20,7

Bonn: 17,8

Valoració

Manresa: 90,2

Bonn: 92,7

En l’àmbit individual, hi ha diversos jugadors claus que orbiten al voltant de T.J. Shorts i que tenen capacitat per ser importants. A banda del base (31,4 minuts) hi ha cinc jugadors més que estan més de 20 minuts a pista. Destaca Jeremy Morgan (1.96 m, 27 anys), un 2 amb gran capacitat per anotar i un tirador molt perillós: està en 12,2 punts (40% en triples amb 6 intents per partit) i 3,6 rebots en 28 minuts de joc, i en els cinc partits que ha disputat a la BCL mai ha baixat dels dobles dígits en anotació.

En el joc interior destaca la parella formada per Finn Delany (2 m, 27 anys) i Leon Kratzer (2.11 m, 25 anys). El primer, neozelandès, està vivint la seva primera experiència europea i s’ha adaptat a la perfecció als esquemes d’Iisalo, sent el tercer jugador més utilitzat (24,5 minuts). Amb bona mà des del triple (40% amb 3,3 intents), aporta en diferents facetes: 9,7 punts, 4,5 rebots i 1,5 assistències. L’acompanya l’alemany Kratzer, el sostre de l’equip i un 5 de perfil clàssic, amb poca amenaça exterior. Tot i els seus bons números (8,3 punts i 6,8 rebots en 20,8 minuts), destaca per la seva irregularitat, combinant partits de molta anotació (15 i 16) amb d’altres de molt poca (0 i 6).

Per acabar, destacar també a l’ala Collin Malcolm (2.01 m, 27 anys), que aporta 7 punts i 4,8 rebots en 22 minuts de joc, i al xilè Sebastián Herrera (1.93 m, 25 anys), que està en 7,3 punts i 3,2 assistències en 21 minuts.