Eurocup: rivals del BAXI Manresa

El BAXI Manresa inicia aquesta setmana el seu camí a l’Eurocup, la segona competició europea després de l’Eurolliga, i ho fa com a únic representant de l’ACB. Els manresans han quedat enquadrats en un grup complicat, amb alguns dels millors equips de la competició, i buscaran acabar entre els dos primers, que et permet classificar-te directament pels quarts de final (del tercer al sisè han de disputar una eliminatòria prèvia de vuitens de final i del setè al desè queden eliminats). El BAXI Manresa és el sisè màxim favorit al títol per les cases d’apostes, i dels cinc equips que té per davant tres estan el mateix grup.

Analitzem tots els rivals per ordre de més a menys potents.

Bahcesehir College Istanbul

L’equip del president de Turquia, Recep Tayyip Erdoğan, és el segon favorit al títol i l’equip més potent del grup. El curs passat van arribar a les semifinals de l’Eurocup, on van caure davant el Gran Canària, i la temporada 2022/23 ja es va enfrontar al BAXI Manresa a la BCL.

Han sigut un dels grans protagonistes del mercat de fitxatges, amb moviments impactants que els han ajudat a completar una plantilla versàtil, de molta qualitat i amb diferents registres. Sorprèn l’arribada de Marko Barać per dirigir l’equip, un jove entrenador serbi de només 36 anys que fins ara havia dirigit el Mega Basket i diferents seleccions inferiors sèrbies. Una aposta arriscada que contrasta amb la dels jugadors, on han anat sobre segur.

Al joc exterior han fitxat a Malachi Flynn, un anotador compulsiu que va ser escollit en la posició 29 del Draft de l’NBA de 2020 i que ha jugat 217 partits a la millor lliga del món; Hunter Hale, un dels millors anotadors de la BCL les dues últimes temporades amb Promitheas i AEK; i Caleb Homesley, que el curs passat va ser un dels referents del Gran Canària, finalista a l’Eurocup. S’uneixen, entre d’altres, a Kenan Sipahi, a qui hem vist ser important en la Turquia subcampiona d’Europa, i Mateusz Ponitka, un totterreny amb capacitat de lideratge que va arribar el curs passat després de cinc temporades a l’Eurolliga.

Precisament de l’Eurolliga arriben tres fitxatges impactants: Trevion Williams, una potència física que va jugar mitja temporada a l’Alba i mitja al Maccabi, acabant amb 9,8 punts i 6,5 rebots en 20 minuts de mitjana; Matthew Mitchell, un 4 baixet però molt dur, que va tenir poc protagonisme al Zalgiris; i el gegant Balsa Koprivica (2.16 m), que va jugar poques estones amb el Partizan. Seran els referents del joc interior juntament amb Tyler Cavanaugh, un 4 amb bona mà i un alt coneixement del joc.

Si s’aconsegueixen conjuntar com equip i tots s’adapten al seu rol (molts jugadors acostumats a ser protagonistes), parlem d’un equip molt físic i amb infinitat de recursos ofensius, dificilíssim de superar.

Hapoel Bank Yahav Jerusalem

La gran vergonya de la competició. L’equip és propietat de Matan Adelson, un sionista declarat que està favor del genocidi palestí que està perpetrant Israel. No haurien de poder competir a l’Eurocup.

La temporada passada ja eren un dels grans favorits a guanyar la competició i van arribar fins als quarts de final, on els va eliminar el Gran Canària. Han aconseguit mantenir a Jared Harper (ex València), màxim anotador i MVP de la passada edició, amb 22,8 punts, 5,7 assistències i 7,9 faltes rebudes per partit, que tornarà a ser el referent de l’equip. Una plantilla amb un espectacular potencial ofensiu en les posicions exteriors, gràcies a la continuïtat de Khadeen Carrington (16 punts per partit en l’última Eurocup) i als fitxatges de Cassius Winston, un dels millors bases de la lliga italiana (16,3 pts i 5,1 assistències amb el Reggio Emilia) i Anthony Lamb, una de les sorpreses del curs passat a Itàlia, on va ser el gran referent del Trentino (15,4 pts).

Al joc interior destaquen la continuïtat de Justin Smith (12,5 pts i 4,3 reb) i el pivot Austin Wiley, que va arribar al tram final del curs passat i va fer 13,3 punts i 10,4 rebots en els 12 partits que va disputar. Seran dirigits per Yonatan Alon, que porta tota la vida al club i que la temporada 2023-24, sent el director general, va fer fora al tècnic Ilias Kantzouris i es va ficar ell mateix d’entrenador.

Malauradament, sembla que podran disputar l’Eurocup sense problemes, i seran un dels millors equips de la competició. Probablement és la plantilla amb més capacitat anotadora i, si aconsegueixen millorar en defensa i jugar mínimament com un equip, arribaran lluny. I ens faran passar vergonya.

Aris Thessaloniki Betsson

Un històric del bàsquet grec i europeu que ha ressorgit en les últimes temporades. Compten amb una de les aficions més calentes d’Europa, que converteixen el Palais des Sports (també conegut com a Nick Galis Hall) en un autèntic infern, amb més de 6.000 aficionats en un pavelló amb capacitat per poc més de 5.000. L’exjugador Nikos Zisis, ara director general del club, ha apostat pel jove serbi Bogdan Karaičić (41 anys) com a entrenador, després de formar part del staff tècnic de Zeljko Obradovic les últimes temporades.

Els de Salònica van ser el segon pitjor equip de la passada Eurocup, amb només 3 victòries en 18 partits. Per evitar repetir una situació com aquella, el club ha fet una potent aposta econòmica, especialment en les posicions exteriors. El fitxatge més important és el de Bryn Forbes, un base amb més de 400 partits a l’NBA i que va guanyar l’anell amb els Milkaukee Bucks, sent un jugador important sortint des de la banqueta (10 punts per partit en 20 minuts de joc; en una de les tres temporades que va tenir una mitjana anotadora de dos dígits). Després de dues temporades a Puerto Rico, fa el salt a Europa als 32 anys i ho té tot per ser un dels jugadors més dominants de l’Eurocup.

A l’exterior l’acompanyaran el base Elijah Mitrou-Long (12,1 punts i 4,3 assistències amb el Varese el curs passat) i el combo Bryce Jones (11,2 punts amb el Cluj fa dues temporades a l’Eurocup), que formaran el trident de generadors ofensius. El físic l’aportaràn Ronnie Harrell i Alex Antetokounmpo, el petit dels germans que ve de tenir poc protagonisme al PAOK, el gran rival de la ciutat. Pel joc interior han fitxat dos jugadors amb passat ACB: el lituà Arnoldas Kulboka (ex Bilbao), un tirador excepcional que fa tres temporades va ser un dels millors jugadors de l’Eurocup amb el Promitheas, i a qui una greu lesió va tallar una progressió il·lusionant; i Steve Enoch (ex Baskonia i Obradoiro), un 5 amb molts recursos ofensius que el curs passat va estar al Rytas (9,9 punts i 6,2 rebots a la BCL).

És un equip amb una rotació curta, però formada per jugadors de molta qualitat i físic. Com a locals seran un rival molt difícil de derrotar, i si les lesions els respecten, haurien de sumar moltes victòries en la primera fase.

Umana Reyer Venice

Un dels clàssics de l’Eurocup de les últimes temporades, que el curs passat va caure als vuitens de final contra el Gran Canària. Neven Spahija, campió de l’ACB amb el Baskonia i de l’Eurocup amb el València, dirigirà l’equip italià per tercera temporada consecutiva, sent la peça més important del club. L’entrenador croat comptarà amb una plantilla renovada, amb fitxatges il·lusionants.

La direcció de joc anirà a càrrec de R.J. Cole, un base elèctric que el curs passat va anotar 15,1 punts amb el Rytas a la BCL, i Ky Bowman, un dels millors anotadors de la Lega amb el Treviso (16 pts). Per fora, els acompanyarà el gran fitxatge de l’estiu pels de Venècia, Denzel Valentine. Escollit en el número 14 del Draft de l’NBA l’any 2016, va jugar 262 partits a la millor lliga del món abans passar per Austràlia i Itàlia, on el curs passat va ser el líder del Trieste amb 16 punts, 5,2 rebots i 4 assistències per partit.

Menys moviments hi ha hagut en el joc interior, on continua la parella de 4s formada per Kyle Wiltjer, un increïble triplista d’infaust record pel BAXI Manresa (17 punts en la final de la BCL amb el Tenerife), i Jordan Parks, un jugador molt físic que el curs passat va fer 10,8 punts i 5,8 amb els italians a l’Eurocup. Al 5 continua Amedeo Tessitori, un pivot dur i clau en defensa, que farà parella amb Chris Horton, fitxat del Trapani (9,9 pts i 6,2 reb).

Parlem d’una plantilla amb infinitat de recursos ofensius i jugadors que s’adapten a l’estil de joc que vol practicar Spahija, que acostuma a fer que els seus equips siguin sempre competitius.

Cedevita Olimpija Ljubljana

Un club històric pel seu origen: es va crear l’any 2019 a partir de la fusió del KK Olimpija de Ljubljana i el KK Cedevita de Zagreb, sent la primera vegada que dos equips de diferents països n’acaben formant un de sol. El curs passat van ser un dels millors de l’Eurocup, arribant fins als quarts de final liderats per Devin Robinson. Va ser la primera temporada de Chechu Mulero com a director esportiu de l’entitat, després de gairebé dues dècades a València.

El tècnic Zvezdan Mitrović, amb una extensa trajectòria a França dirigint a Mònaco i Asvel, dirigirà per segon any consecutiu el club que juga els partits de local a Ljubljana. I ho farà amb una plantilla de gran potencial. El nucli dur està format pels eslovens Aleksej Nikolic, internacional pel seu país i un base clàssic que va ser important el curs passat (9,9 pts i 3,7 as); el veterà Jaka Blazic, que marca el ritme defensiu de l’equip; l’ala Rok Radovic, valuós en tasques d’intendència; i els joves prometedors Maks Ciperle, Miha Cerkvenik i Ziga Daneu, que hauràn de començar a aportar en els minuts que disposin. També continua, DJ Stewart (11 pts i 4,1 reb els dos últims anys a l’Eurocup), un 3 físic que s’ha consolidat al club.

En l’apartat de fitxatges, destaca l’engrescadora aposta per Joseph Girard III, un base anotador que va destacar a l’NCAA i que el curs passat va fer el salt a Europa amb el Nevezis lituà, on va anotar 21 punts per partit. En la mateixa posició fan una aposta similar amb Umoja Gibson, que va aterrar de la NCAA al Gottingen alemany (14,4 pts) i que ara ve de l’Spartak Office serbi. Al joc interior trobem el seu millor fitxatge, Nikos Chougkaz, un dels millors jugadors de l’Andorra la temporada passada (9,5 pts i 5,8 reb). El grec estarà acompanyat per Thomas Kennedy, un 4 rocós que arriba des del Bonn (10,1 pts i 8,5 reb a la BCL), i Luka Brajkovic, una de les sorpreses del Darussafaka (8,8 pts i 5,3 reb).

El Cedevita compta amb un nucli dur de jugadors que es coneixen i garanteixen un nivell competitiu interessant, però el seu futur a l’Eurocup el marcarà l’adaptació i rendiment de les apostes en el joc exterior.

U-BT Cluj-Napoca

Un dels animadors habituals de l’Eurocup, que en les dues últimes temporades s’ha quedat a les portes de les semifinals. El curs passat van ser el segon equip que més punts va anotar (88,8; només superat pel València), en una aposta pel joc ràpid i ofensiu que és innegociable.

I continuarà sent així perquè a la banqueta hi tornarà a ser Mihai Silvasan, jugador del club durant 10 temporades a principis de segle i que, des de l’any 2016, dirigeix el primer equip. Tota una institució. Han perdut a Zavien Simpson, referent el curs passat (17,8 pts i 8 assistències a l’Eurocup), i altres peces importants, deixant una plantilla debilitada.

En la seva aposta per un joc ràpid, amb moltes possessions, han acumulat una bateria de jugadors exteriors amb molts punts. Per substituir a Simpson han fitxat al base anotador Daron ‘Fatts’ Russell (17 pts amb el Pinar Karsiyaka a la BCL), i dos combos amb punts com Iverson Molinar (18,7 pts amb el Hapoel Beer Sheva en la seva primera experiència a Europa) i Trey Woodbury (10,3 pts amb l’Aris a l’Eurocup). Per fora continua una llegenda del club, un Patrick Richard que viurà la seva sisena temporada al Cluj, i que tornarà a tenir al costat al portent físic de Karel Guzmán (9,3 pts). El joc exterior l’arrodoneix l’exòtica aposta per Mitchell Creek, un tirador que ve de la lliga canadenca i que abans havia jugat a la segona divisió turca, i el veterà Jeffery Taylor, campió de l’Eurolliga amb el Madrid l’any 2018.

Per dins han fitxat tres interiors amb potencial: Dusan Miletic, que va passar pel Girona i que ve de l’Spartak serbi (9,5 pts i 6 reb), Ben Altit del Rapid Bucaresti (8,8 pts i 4,4 reb) i Nathan Mensah, un jugador molt atlètic que en la seva primera experiència a Europa només va poder jugar 6 partits amb l’Olympiacos abans de lesionar-se.

El Cluj és un equip divertit de veure, amb una aposta clara per l’small-ball i que en els dies en què estan encertats poden derrotar a qualsevol equip. Tenen una afició fidel i entregada, omplint el BT-Arena cada partit (capacitat per 10.000 aficionats). Haurien de superar la fase de grups, i en eliminatòries a un partit són perillosos.

Neptunas Klaipeda

Un equip poc conegut i que apareix en les últimes posicions en tots els pronòstics, però que té fonaments per ser una de les sorpreses de l’Eurocup. Potser no per classificar-se per a la següent fase, però sí per ser protagonistes i sumar alguna victòria inesperada.

Després de quatre temporades al Nevėžis, el lituà Gediminas Petrauskas arriba al Neptunas Klaipeda per dirigir un equip que compta amb una base de jugadors lituans i uns referents clars. Un d’ells és el base Arnas Velička, que va passar pel planter del Barça i que als 25 anys ha explotat definitivament: 12,1 punts i 5,5 assistències al Braunschweig alemany el curs passat. Ve de ser una de les sorpreses de l’Eurobasket, on va aprofitar la lesió de Jokubaitis per destacar: 14 punts i 7 assistències contra Suècia, 21-11 davant Letònia i 12-7 a Grècia. Serà el líder dins i fora de la pista.

Al seu costat, el tirador letó Rihards Lomažs serà l’altra referència ofensiva. Va passar breument per Saragossa fa uns anys i acumula 41 partits d’experiència a l’Eurolliga amb l’Asvel i la Virtus (amb poc protagonisme). Per fora també serà important Harrison Cleary, que va passar per LEB Or i Plata fa uns anys i que el curs passat va anotar 16,7 punts en 6 partits a la BCL amb el VEF Riga; i Jordan Tucker, que fa dues temporades va fer 10,8 punts a França i que l’any passat va estar a la G-League.

En el joc interior, tres noms destaquen per sobre la resta: el lituà Donatas Tarolis, fitxat de l’Oradea romanès i que en els dos primers partits de la lliga lituana ha sumat 17 punts i 4,5 rebots per partit; Zane Waterman, un 4 triplista que el curs passat va anotar 10,9 punts amb ells; i James Karnik, un pivot rocós que aportarà duresa a la pintura.

El Neptunas serà un equip amb una rotació curta, però amb jugadors de certa qualitat que poden sorprendre. Aposten per un joc ràpid i amb un volum alt de triples. Haurien de quedar eliminats, però poden ser una de les sorpreses, especialment com a locals.

Veolia Towers Hamburg

Un dels pitjors equips de l’Eurocup en les dues últimes temporades, en les que han sumat 8 victòries i 28 derrotes i no han superat la fase de grups. Tampoc els hi ha anat millor en la competició domèstica, quedant-se fora dels play-offs els dos darrers anys. Tanmateix, mantenen la seva aposta pel jove entrenador Benka Barloschky (37 anys), a càrrec de l’equip des del 2023.

La filosofia del club és la de desenvolupar joves talents mentre intenten ser competitius en dues competicions. Un equip trampolí que no ha funcionat bé recentment, també degut a problemes de lesions en jugadors que havien de ser importants. I aquest any mantenen l’aposta: fins a sis jugadors nascuts entre el 2004 i el 2007, entre els quals destaca el pivot Zacharie Perrin, que ve de fer un gran Europeu sub-20 amb França (15,4 pts i 7,9 reb) i que en el primer partit va sumar 12 punts i 6 rebots.

Pel que fa a la resta de la plantilla, la gran referència exterior ha de ser el base Carlos Stewart, que arriba de la NCAA i que en el seu primer partit ha anotat 21 punts en 22 minuts. L’acompanyen el totterreny Leonard Thorpe (8,9 pts i 4 as amb el Juventus lituà); Osaro Rich, un bon defensor que continua de l’any passat; Eric Reed, un canoner que ha debutat amb 13 punts a la Bundesliga; JP Tokoto, un aler físic que va passar per Burgos fa uns anys; i Jan Wimberg, un jugador de rol que va ser dels més destacats el curs passat.

En el joc interior s’espera un creixement de Zsombor Maronka, el jove format al Joventut, que no ha tingut continuitat per les lesions, però que té bona mà i potencial; i que comptarà amb l’ajuda de Benedikt Turudic, un jugador limitat però entregat.

L’Hamburg tornarà a sumar més derrotes que victòries, i és un equip que hauria d’estar a la zona baixa de la classificació. Per la seva joventut poden anar creixent durant la temporada, però els falta talent i profunditat per aspirar a passar de grup.

Śląsk Wrocław

Tornen a l’Eurocup després de ser el segon pitjor equip de la competició fa dues temporades (2 victòries i 16 derrotes) i de quedar fora dels play-offs de la lliga polonesa el curs passat, amb Adam Waczyński a la plantilla. No hi serà enguany, i tenen tots els números per ser el pitjor equip de l’Eurocup.

El seu millor fitxatge és a la banqueta, amb l’arribada d’Ainars Bagatskis. Considerat un dels millors jugadors de Letònia a la dècada dels 90, va dirigir la selecció nacional entre el 2010 i el 2017, classificant-los per dos Eurobaskets. Després de portar el Nizhny Novgorod a l’Eurolliga i dirigir el Maccabi Tel Aviv i el Brose, els últims sis anys els ha passat entrenant a Ucraïna i Romania, fora del radar.

Pel que fa a la plantilla, destacar al pivot serbi Stefan Djordjevic, que va jugar amb el Girona fa dos anys i el curs passat va fer 19 punts i 8,9 rebots amb l’Arka Gdynia polonès; el combo amb bona mà des del triple Yusuf Sanon (18,6 punts a la BCL amb el VEF Riga); l’elèctric base Kadre Gray, dominant a Romània amb 21,2 punts, 5,8 assistències i 5,3 rebots; l’ala-pivot Jakub Urbaniak, que arriba cedit pel Gran Canària; el bosnià Ajdin Penava, que ha disputat l’Eurobasket i el curs passat va fer 9,2 punts amb ells; i l’aler Noah Kirkwood, amb un rol secundari al Saint-Quentin de la primera divisió francesa. A banda, dos melons per obrir, amb un gran naming: De’jon Davis, que ve de la lliga de l’Uruguai, i Jared Coleman-Jones, un pivot que aterra directament des de la NCAA.

Es fa molt difícil imaginar un escenari on no siguin el pitjor equip del grup, i el més normal és que els veiem perdent molts partits de forma contundent.

El meu pronòstic pel que fa a la classificació final del grup és el següent:

1. Bahcesehir College Istanbul
2. Hapoel Bank Yahav Jerusalem
3. BAXI Manresa
4. Umana Reyer Venice
5. Cedevita Olimpija Ljubljana
6. Aris Thessaloniki Betsson
7. U-BT Cluj-Napoca
8. Neptunas Klaipeda
9. Veolia Towers Hamburg
10. Śląsk Wrocław